最近两天，互联网上爆出了运油20B加油机的照片和视频。照片拍得很清楚，尾部的受油管都收得整整齐齐。这是个很直观的信号：中国的运20B运输机平台，技术成熟、数量增加，各种新型号层出不穷，连空军加油机都更新速度极快。
运20B能不能搞成加油机？能不能用作预警机？甚至能不能用来发展其他“神秘用途”？答案很简单：平台成熟，什么都敢做，关键是谁做得出来、做得快。照片视频出来，就是最直白的答案。
为什么空中加油机对一个国家的空军如此重要？没有加油机，轰炸机、战斗机再先进，也只能在家门口兜圈子。哪怕是美军F22、F35，带满燃油也不敢“跑马拉松”，要想真正跨海、长期作战，没有空中加油就别做梦。挂副油箱顶多增加点航程，但挂多了，就得少带几颗导弹。
这点，美国人最懂。美军有KC10、KC46加油机，KC10是大名鼎鼎的DC10客机改的，最大载油量161吨，比小国家一年的汽油储备都多。美国最新的KC46加油机，虽然载油量降到了96吨，但配置更高，安全、智能。
俄罗斯人也不傻。伊尔78系列加油机，是在伊尔76又宽又大的运输机上搞出来的。最大能带106吨油，一次能给6架战机补充油料，保证空军编队持续作战。
看看这些国家做法，答案很直接：谁想当地区强国，谁必须有自己的空中加油机。你没有，飞机飞不远，半路没油只能掉头回家，什么大国战略都是空谈。
中国空军能不清楚这个道理？上世纪90年代，为了追赶世界水平，中国跟着开始研究加油机。结果一看，国内别说加油机，成熟的大型运输机、客机平台都没有。没办法，只好在轰6轰炸机基础上搞了个“轰油6”加油机。最大载油量37吨，除去自用，能拿出来供给战机的油最多16吨。很多时候，加油训练只是做样子，“对接”没问题，但实际上根本没怎么加成油。
换句话说，轰油6系列加油机只能说是有和没有的区别，远远谈不上够用。解放军自然心里有数，只能算解决了“有没有”，谈不上“好不好”。
那会儿，进口俄罗斯伊尔78加油机的计划也试过。钱都给了，结果俄罗斯突然半路涨价。合同比不成，只能退钱、拉倒。
等到2010年代，只能转头从乌克兰进口了3架二手伊尔78。这3架伊尔78成了解放军的“宝贝蛋”，轻易见不得光。摸着心说，3架飞机撑不起中国这么大的空军。
局面就这么僵着，直到2016年，国产的运20大型运输机定型，可以批量生产了。平台有了，开发什么特种型号，说干就干。运20底子好、平台扎实，各种改造潜力大。加油机、预警机随便来。
这就是解放军的运油20空中加油机的由来。以大型国产运输机为体，油箱容量一升一升往里加。国外媒体估算，运油20最大载油量100吨以上，去掉自身消耗，也能给各种主力战机喂上80吨油。
过去这些年，随着运油20一批批拉出来，解放军部队开始玩起了前些年想都不敢想的科目——远程空中加油、长途奔袭，这种以前只能读美俄新闻时幻想的场景，现在咱自己弄。
不过得说明，运油20数量目前并不算太多。运油20是过渡型号，真正的大戏是刚批量装备的运20B。老一代运20用的是俄制D-30KP发动机，马力就那样，最大运载能力只有五十多吨。
运20B的出现，才是真正质的飞跃。最大起飞重量220多吨，最大运载能力66吨，平台能力全面超越俄制伊尔76，眼看要赶上美国C17了。
根据网上的照片、视频，也可以拼出一个事实：运20B作为平台，成熟度、产能、综合性能全面提升。以它为基础的运油20B，载油量还要更高，给空军扩展能力就是给自己加了远程“翅膀”，能带着主力战机“翻山越海”地飞。
以后的空警3000战略预警机、下一代电子战机，大概率也会用运20B平台。这平台，今天能加油，明天能预警。从现在开始，未来十年中国空军各种重磅机型，基本就是“全村的希望”——全靠运20B。
有人问，解放军空军到底要多少架加油机才够？按照运20B的能力，起码也得百架级别。中国疆域宽，任务多，打一场不是靠两三架飞机支撑，真正大国空军，必须有群体作战能力。只有数量足、性能强，加油机才能满足日益增长的战略任务和全球投送需要。
至于传说中的C929、运30、运40之类，指望这些捧星捧月的新平台，快不了。2030年代才有戏。眼下还是要靠现有的运20B、运9这些成熟平台，临时凑合都不为过，毕竟现实需求迫在眉睫。
说到底，空中加油机就是战斗力的“存折”。谁家飞机多、油箱大、加油快，谁就能在关键时刻顶上去。美国人已经用了几十年，但凡大点的军事行动，都是加油机带队上，这是真正不怕累、不嫌远的“大后方”。
解放军加油机的发展路径，可以说是逼出来、等不及、抢时间。先有“能用就行”的轰油6，后来进口二手的伊尔78，再到运20开启自主平台，再到运20B这种“吊打同级别”的升级版，每一步都踩在现实的急需上。
别小看这台运20B。照片、视频一出来，不只是展示了一台飞机，更是在证明中国现在有话语权：不求人、不等人，平台成熟、产业链齐全，想量产就能上量。
运20B是真正意义上中国空军装备体系的“超级底盘”。加油机、预警机、电子战机等一批“神秘型号”全靠它支撑。平台都成熟了，还怕不能装上更多、飞得更远？
至于更多的故事，那是真的讲不完。像运20B这样突然“刷脸”亮相的机型，只是中国空军大体系升级的冰山一角。后面怎么走、怎么变，咱只能等着看真人秀，不会让人失望。
总结一句：中国空军要走出去，没有现代化、批量的加油机平台，都是空中楼阁。运20B不是终点，只是新一轮升级的起点。
