1980年，中央军委任命海军副政治委员杜义德担任兰州军区司令员。在其上任之前，他敬重的老首长邓小平找他进行谈话。邓小平讲道：“相关命令已然下达，虽说海军里面的工作确实依旧需要你。然而西北地区同样十分关键，极需一位擅长打仗的将领前去担任司令一职。鉴于你对打仗颇为在行，所以这次还是得由你去出任这个司令员。”。
68岁的杜义德那时刚做完胆囊手术，身体极为虚弱，然而出于军人的责任感，杜义德猛地站直身子响亮地宣布说：“请首长还有党中央宽心，我将会严格实践命令。”。
杜义德为此感到有些为难，是由于邓小平接下来所说的一句话，因为邓首长特意叮嘱他，要他去“管”好兰州军区第一政委萧华，对此杜义德进行了这样的反映：“萧华政委担任着上将这一职务，而我只是中将，要怎么去管呢？”。
那么，为何邓小平会安排开国中将杜义德，来对开国上将萧华进行“管理”呢，这当中又究竟有着怎样的一番缘由呢？
在笔者眼中，杜义德属于新中国开国将领里颇为特别的一位，他仅读过几个月私塾，然而才学兼备、文武双全、军政皆优。他打仗时指挥从容，冲锋时一马当先，搞政治工作同样毫不逊色。当年全军闻名的“王克勤运动”，首发者正是杜义德 。
就在这个时候，杜义德具备超乎常人的才华，尽管他的军衔为中将，然而其才能丝毫不亚于上将。他是我们军队第十军的首任军长。许多人都清楚，在部队进行改编之前，解放军师以上的单位称作纵队。往后实施军改，纵队改称变为军，通常情况下军长是由该纵队的司令就职担任的。
但第十军却不一样。
第十军，其前身是中原野战军第二纵队，纵队司令原本是后来成为上将的陈再道将军，1949年2月，陈再道调任担任河南军区司令，负责开展剿匪工作，而第十军的首任军长一职，落到了之前担任第六纵队政委的杜义德肩上。
从政委转为军长，这个例子在我军并不多见。
杜义德出生于湖北省黄陂县的一个家境贫苦之家，而后加入红军，没过多久就升任为红四方面军第四军十师三十团三营营长。在朝着嘉陵江方向发起进攻之际，杜义德承担起架设浮桥的任务。在维护纪律这个过程中，杜义德与红四方面军的另外一位勇猛战将王近山产生了冲突。原因是王近山坚持要让自己的战马通过浮桥，然而杜义德却怎么都不允许。
在情况紧急之时，杜义德开枪把王近山所骑的马给击毙了。王近山因为对自己的马感情深厚，也毫不示弱地做出回应，拿出手枪准备去枪毙杜义德。然而幸好出现特殊情况，徐向前当时恰好路过这个地方，对王近山进行了责骂，如此这般才使得两人最终握手言和。
之后，关于两个“二杆子”致使战马要伤人的事情，迅速在红军队伍里传播开来。毛泽东由此知道了红四方面军有两个“二杆子” 尽管二人是通过这种方式相识的，杜义德和王近山虽不打不相识。可最后，他们居然变成了一对出色的搭档 。
在抗战的时候呀，杜义德原本是以一员战将的身份存在的，然后呢被派遣到太行山区里的八路军一二九师那边去开展工作。刚到那个地儿之后哟，邓小平政委居然给了他一项特别艰巨的任务呢，这项任务就是去师随营学校担当副校长一职。刚开始的时候呀，杜义德是不太乐意的哦，他觉得自己文化方面的水平比较低，而且还没有办学的相关经验，所以认为担任副校长这个职位很难胜任得好。他更加期望能够到前线去参与打仗，因为他觉得打仗才是他原本擅长的事情呀。
可是，却有邓政委讲道：“义德同志，其住过抗大，且又曾担任过大队长，所以办学校不会存在多大困难的。已然决定了，那么你就去吧。”。
就这样，杜义德由此从一员战将，起始转变成为一名政工干部了。1941年5月，杜义德获任命成为冀南军区第二军分区司令员兼政委。1943年3月，他又兼任冀南区二地委书记，对抗日斗争展开全面领导，一直到1945年8月抗战胜利 。
1945年10月，在全面内战快要开始之前，中央军委作出决定，把太行六分区机关以及直属队、韦支队、石支队、秦向支队当作基本力量，去组建晋冀鲁豫野战军第六纵队，杜义德被任命为纵队的政委 。
杜义德到任之后，就碰到了自己的老友，也就是第六纵队司令王近山。有意思的是，对于那些不熟悉这组“二杆子”搭档的人而言，他们时常会由于两人的相貌生出误解。杜义德面色黑得像炭，经常怒目圆睁；而王近山呢，面孔白得似玉，总是笑口常开。所以不认识他们的人，常常把司令员错认成政委，将政委当作司令员。
即便在相貌方面存在着极为显著的差异，然而杜义德以及王近山在本质特性上却是毫无二致的，他们所呈现出的勇猛无双且善于作战，还有总是靠前进行指挥的特质，成为了他们最为引人注目的标识。
身为纵队司令，王近山时常要求亲身投入冲锋陷阵的行动，在战斗最为激烈的时刻，王近山拿起一把冲锋枪便要自己上前，警卫员们看到这种情形觉得不妙，于是纷纷围上去，将他按倒在地上，这是由于邓小平早就有过嘱托：“绝对不能让王近山司令亲身冲锋陷阵。”。
在司令这般情形下，杜义德可不是那种懦弱无用的人是不同状况。1947年4月之时，六纵按着命令去进攻汤阴县这一地方。战斗持续开展了一个月之久，最终成功将城池给攻下来了。当时身为旅长这一职务的是尤太忠，他跟着第二梯队一同冲入了汤阴城这一城内。于此过程中他见到了侦察参谋徐克达这个人。徐克达这般询问道：“杜政委业已进城了吗？”。
尤太忠讲：“这绝无可能，政委怎么能够率先进入城中呢？”随后，他下令部队迅速前行，果真瞧见杜义德高高举起手枪，在枪林弹雨之中引领部队发起冲锋。
对待杜义德展现出的勇猛，邓小平有着既喜爱又心底存担忧的态度，喜爱源于杜义德具备勇猛作战且攻无不克的能力，担忧则是出于害怕他在战场上遭遇阵亡的状况，像杜义德这般才兼文武的大将，哪怕在人才众多的解放军队伍里也是不多见的，所以邓小平曾多次对杜义德予以批评。
对于一个军人来讲，打仗相当勇敢的你确实是一员战将，而勇敢乃是军人最基本的素质与要求，然而打仗仅凭借勇敢却是不行的，还得讲究战术才行。后来杜义德回忆到，小平同志当初所说的那些话语，他一生都从中受益 。
六纵组建完成后，由杜义德与王近山带领着，首次作战是在兰封，将国民党军队 3000 多人全部歼灭，六纵一下子成为了主力部队。可是，兰封这一战既打出了气势，却也带来了问题，国民党军队盯上了六纵，并且盯上了从太行山下来的刘邓大军，蒋介石派遣了 14 个整编师兵力达 30 多万朝着在鲁西南地区的刘邓大军压过来。
摆在刘邓大军面前有两种选择，一是退回太行山 ，二是坚持于鲁西南战斗 ，这构成了艰难抉择 。鉴于此事关涉重大 ，会议氛围极为凝重 。我军仅五万人 ，而敌军多达三十余万 ，稍有差错便会全军覆灭 。参与会议的陈再道 陈锡联 王近山 杜义德 杨勇等人 ，皆默默无言 ，缄默不发声 。宋任穷也不语 。
就在这个时候，王近山猛地一下子霍然站了出来。他神情激昂激昂地说着：“我跟杜政委已经商议好了，哪怕六纵打到最后只剩下一个连，我来担任连长，杜义德去当指导员。只要能够获取终归最后的胜利，那就让我们六纵去全力拼搏呀！全纵队的人都打完了，那也是对得起党，对得起养育抚育我们的太行山啊。”。
此时此刻，坐在旁边位置的杜义德同样站了起来。存在着司令以及政委，一个黑一个白，恰似两座如钢铁铸就般坚固不已的金刚。存在着一对主官，能够站立于一处，这是何等的至关重要啊！
邓小平激动了，手往前一指：“我支持你们，你们来打吧！”随后刘伯承也站起来说：“政委说了算，你打！”
之后，刘邓大军以六纵为先锋，在大杨湖和人数占有优势的敌人进行了一场血战。很多史书将之称为“血洗大杨湖”。
此战之中，六纵牺牲了三分之一的兵力，其中一个团仅剩五分之一的兵力。但正常战役却歼灭国军1个师和4个旅共1.7万人，生俘整编第三师中将师长赵锡田，共1.2万余人，从而扭转了南方战线的局势。
1947年3月，国民党军对我陕北根据地发动了重点进攻。刘伯承和邓小平响应了中央军委的号召，决定千里跃进大别山，恢复中原根据地。就在大军即将出发之时，王近山却出了车祸，撞断了腿。王近山泪眼朦胧地对邓小平说：“邓政委，看来我不能跟随部队打仗了。”
随后王近山又对前来探望的杜义德说：“军政指挥全靠你一人了！”这是王近山对这位好搭档的托付，也是对杜义德军政才能的信任。
杜义德坚定地说：“你安心养伤，等你伤好后，六纵原班人马交给你。”
由此，杜义德将司令员和政委的职务一肩并挑。在千里跃进大别山的战役之中，六纵发挥了至关重要的作用。
杜义德曾回忆，刘邓大军挺近大别山途中的汝河战役，是最凶险的一仗。当时前面有敌军2个军堵，后面有四个师在追，而中原局和野战军首长、机关都被夹在中间，情况万分危急，大军随时可能全军覆没。
杜义德当机立断，他命令肖永银的十八旅在前面开道，尤太忠的十六旅断后，掩护全军渡河。开路和断后，最考验部队的战斗力和凝聚力，因为两者都是硬仗，伤亡极大。激战一整天，肖永银的十八旅枪上刺刀，手榴弹揭盖，遇到敌人就打，打下一个村庄，再扑向另一个村庄，最终杀开一条血路。
而尤太忠则死死守卫着大小雷岗，血站一天，直到最后一个人过桥。期间，阵地多次易手，又多次被夺回，全旅伤亡达到2000多人。战后，向来少言寡语的刘伯承，连连拍着杜义德的肩膀说：“这一仗打得好！这一仗打得好啊！”
此战之后，六纵成为中原当仁不让的头等纵队。挺近大别山途中，刘邓首长和指挥机关都跟着六纵走。后来邓小平解释说：“跟刘总走，放心！”对此杜义德自豪的说：“为什么跟着我们六纵走？是因为我们六纵打仗坚决！”国民党军都有电报：“要找刘邓，先找六纵。”
进入大别山后，杜义德一是想怎样在战场上打败敌人，二就是想如何帮助刘邓大军在大别山站稳脚跟。一方面，杜义德指挥六纵在在商城之北的河凤集和商城之西的钟铺地区连打两仗，击退了敌军7个师的围攻。
其后，杜义德又在高家铺西山大破敌军四十师八十二旅，歼敌1.26万人，其中俘虏4000多人。
不仅如此，杜义德还狠抓政治工作，发起了著名的“王克勤运动”。热烈表彰这位曾经是俘虏的“一级杀敌英雄”。当时我军之中，有很多都是“解放战士”，也就是前国民党军士兵。这项运动，对敌军俘虏的改造和消化，起到了至关重要的作用。因此杜义德也因为这项运动，成为解放军全军的知名政委。
在部队训练中，杜义德也丝毫不含糊，他一练胆量，二练技术，三练战术，四练行军，五练作风。由此，杜义德的六纵形成了“狠、硬、快、猛、活”的战斗作风，在战场上显示了强大的威力。
一年之后，王近山伤愈归队，杜义德和王近山一起联手率领六纵，攻下了襄阳，俘虏特务头子康泽，歼敌2.1万余人。随后，两人又率部参加了淮海战役，围歼了国民党的黄维兵团。
在这场超级大战中，杜义德率部发动了牵牛战斗，他强中示弱、弱中逞强、虚中实打、实中透虚，表现出高超的指挥艺术。六纵打打走走，走走打打，最终割裂了黄维与杜聿明集团的联系，并且一头扎进了我军的包围圈。
在总攻黄维时，杜义德又发挥了自己政工的才能，他对部队说：“要准备打前所未有的大仗、恶仗，不惜以最大的牺牲去完成任务！”虽然如此，杜义德仍一再告诫部队，要发挥善于迫敌作战的特点，力争付出最小代价。
在杜义德的指示之下，战士们开始大修堑壕，然后修成一个壕沟网络，延伸到敌军前沿30米处，最大程度减少了伤亡。随后六纵和兄弟部队大举出击，最终在双堆积将黄维全歼。直到后来，杜义德仍然认为，围歼黄维的战斗，是他一生中打过的最艰苦也是最困难的战斗。
淮海战役后，解放军进行了大改编，六纵被改编为12军，二纵则为第10军。而恰巧此时，2纵司令员陈再道被调往河南军区担任司令员，军长的位置空了出来。最终，刘邓首长拍板，将杜义德由六纵政委，提升为第十军的首任军长。
六纵的老人们说: “杜义德之所以能兼任十军首任军长, 与他一人率六纵千里跃进大别山所展示的军事才干是分不开的。”
在渡江战役中，杜义德率领大军渡过长江，与兄弟部队一起解放了沪宁杭等大片地区。随后杜义德又带领第十军转战安庆，举行进军大西南的誓师大会。随后，十军在杜义德和政委万维纲的指挥下，西进郑州，南下湖南，穿过长沙，强渡乌江，再过赤水河，最后北渡长江，封闭了三峡，完成了“关门打狗”的大战略。
1949年12月，成都战役打响，10军与多路解放军一起逼近成都，最终迫使成都和平解放。1950年，就任川南军区司令员的杜义德又在邓小平的指示下，发动了剿匪战役，消灭了近10万土匪。
抗美援朝战争爆发后，第三兵团被中央军委调往朝鲜战场。当时原第三兵团司令兼政委的陈赓因病未能赴朝，因此由王近山代理司令，杜义德代理兵团政委。一对黄金搭档再聚首，而杜义德又重归于政委的老本行。
在上甘岭战役中，防守高地的15军遭到了严重的损失。杜义德主动向王近山请缨：“老王，我看，我们还要加码，下决心把我们的老部队12军拉上去！”
就这样，原本是中野六纵的12军被派上了战场。在12军的帮助之下，敌军最终被打退，灰头土脸地输掉了这场举足轻重的战役。从此以后，杜义德有了国际性的知名度。
1954年，杜义德回国后，先是进入南京军事学院战役系学习。 1957 年 10 月, 杜义德被任命为人民解放军旅大警备区政委。 1959 年 11 月, 杜义德升任沈阳军区副政委兼旅大警备区政委。 1960 年 7 月, 杜义德就任人民解放军海军副政委。从此, 杜义德在海军一干就是 20年。
1979年，对越反击战打响。邓小平说：“我看地面部署没有问题，但要注意敌人从海上给我们来一下子。”说完，邓小平的目光在与会者脸上扫了一遍，然后对杜义德说：“杜义德，我看你去一趟吧！”
从此，杜义德就任自卫反击战海南前线陆海空三军总指挥，和许世友、杨得志两位上将并列为前线总指挥。后来在总结表彰大会上，邓小平说：“开战后，我就很放心，知道胜利一定属于我们，因为广西有许世友，云南有杨得志，海上有杜义德。”
1980年，随着苏联威胁的加大，邓小平决定派一位宿将前往兰州军区驻守。最终，邓小平想到了杜义德。对此，邓小平解释道：“虽然海军的工作很需要你，但是西北也很重要，要有一个会打仗的战将去当司令员。你会打仗，还是你去当这个司令员吧！”
后来邓小平又嘱托，杜义德要管好军区第一政委萧华。虽然萧华是上将，但在大兵团指挥方面，要略逊杜义德一筹。在北方面临空前压力之时，杜义德需要挑这个大梁。在打仗上，萧华也要多听杜义德的意见。
到了西北之后，杜义德和萧华紧密配合，始终把战备工作作为自己的第一要务。随后两人一起从东向西沿河西走廊，先后对武威、肃南、酒泉、嘉峪关等地进行了认真勘察。回到兰州后，对西北的兵要地志、战备规划、经常性战备工作制度、作战预案等作了研究和修订。
1981年，邓小平视察天水，当他看到部队营区整齐划一、军容严整时，他满意地对杜义德说：“有你在西北，我就放心了。”
1982年，杜义德从兰州军区司令员的位置上退了下来，成为了一名中央顾问委员会的委员。1988年，杜义德获得一级红星功勋勋章。2009年，一代战将杜义德在北京去世，享年98岁。
刘伯承曾多次夸奖杜义德“才兼文武”。杜义德不仅能打仗，也能搞好政治工作。军衔并不能说明一切，杜义德是中将，却完全能胜任上将的职务。邓小平在《对二野历史的回顾》中，曾多次将杜义德和陈再道 （开国上将 ）、陈锡联 （开国上将 ）、陈赓 （开国大将 ）、杨勇 （开国上将 ）、苏振华 （开国上将 ）放在一起相提并论。在邓伟人心中，杜义德一直有着独特的地位。